AD ALTA 

 

JOURNAL OF INTERDISCIPLINARY RESEARCH

 

 

 

BURNOUT AND HELPING PROFESSIONS: MEASUREMENT OPTIONS, PREVENTION AND 
INTERVENTION 
 

a

BEÁTA RÁCZOVÁ, 

b

MIROSLAVA KÖVEROVÁ 

 

a, b

Department of Psychology, Pavol Jozef Šafárik University in 

Košice, Moyzesova 9, 040 59 Košice, Slovak Republic 
email: 

a

beata.raczova@upjs.sk, 

b

miroslava.koverova@upjs.sk 

 

This research was supported by the Slovak research and development agency under 
contract no. APVV-14-0921. 

 

 
Abstract: The main aim of this study was to assess the level of burnout among helping 
professionals and explore which stress reduction activities they already use as well as 
which stress reduction activities they would appreciate having the opportunity to use 
within their work. The research was carried out on a sample of 745 helping 
professionals (89 % women), the age range was 20-65 years (M = 44.04; SD = 10.33). 
All participants completed two instruments measuring burnout syndrome (MBI-HS 
and a subscale of ProQOL) and answered several open questions regarding stress 
reduction activities at work. The obtained results showed that helping professionals on 
average reported relatively low levels of burnout in its measured aspects. In spite of 
this finding however, further statistical analysis identified groups within our sample 
with a higher risk of burnout (mainly health professionals, social workers and 
professional with longer work experience). Finally, it was found that the most 
frequently reported activities used by helping professionals to reduce stress and those 
which they would appreciate at their workplace overlapped and were represented by 
supervision, educational activities, teambuilding and relaxation activities. These 
findings can provide a background for the development of intervention and prevention 
programs aimed at reducing the negative effects which are often experienced in 
helping professions. 
 
Keywords: Burnout, Helping Professionals, Intervention, Prevention. 
 

 
1 Burnout among professionals in helping professions 
 
Burnout syndrome is one of the most frequent negative effects 
identified in helping professions. The term burnout has been 
used in scientific literature since the end of the second half of the 
20th century to denote a failure at work which is caused by 
physical and emotional exhaustion (Kebza, Šolcová, 2008; 
2013). However, the original concept of burnout has undergone 
many changes since its inception. This can be seen in the fact 
that many different definitions of burnout syndrome exist 
(Perlman, Hartman, 1982). Moreover, these definitions differ in 
various aspects. For example, Pines and Aronson (Kristensen et 
al., 2005) define burnout as a state of physical, emotional and 
mental exhaustion caused by emotionally draining situations. It 
is a state which lasts over a long time and is more common to 
occur in certain professions. On the other hand, Maroon (2012) 
has focused more on the specific symptoms of burnout in his 
definition. He defines burnout as a psychological state which can 
be characterized by a lack of energy, low resilience against 
illness, increased pessimism and feeling of dissatisfaction. All of 
these can cause low work effectiveness and high absenteeism. 
Further, Cherniss (1990) highlights the significance of the loss of 
enthusiasm and a decrease in conscientiousness when 
performing one´s job. Finally, Storli (Skoryk, 2013) has added 
that a burned-out individual performs his or her job rather 
mechanically and without any emotional involvement. While 
many theoretical definitions have been formulated, the most 
accepted complex definition of burnout syndrome can be found 
in Maslach´s concept (Maslach, Schaufeli, Leiter, 2001). 
Maslach has developed a three-dimensional concept of burnout 
syndrome. According to this author (Maslach, Schaufeli, Leiter, 
2001), burnout can be understood in terms of emotional 
exhaustion, depersonalization and reduced personal satisfaction 
with achievements at work. These symptoms can be found 
especially among professionals who work in helping professions. 
Within this model, the three mentioned characteristics are 
defined as components of burnout syndrome (Maslach, 2003; 
Maslach et al., 2006).  
 
In general, there are two basic approaches to burnout syndrome 
within psychology. One approaches burnout as the state which 
we have addressed so far. The second emphasizes the processual 
element in burnout. By this, the amount of stress gradually 
increases in the process of burnout and the resources of an 
individual for coping become diminished. From this perspective, 
individual components of burnout can rather be understood as 

phases of a chronological process (Maslach et al., 2003). Finally, 
it is also important to add that chronic psychosocial stress, 
experienced mainly in situations in which coping resources 
become diminished, is a generally accepted cause of burnout 
syndrome (Maslach, Goldberg, 1998; Kebza, Šolcová, 2008). 
Helping professions are at the highest risk for the occurrence and 
development of burnout syndrome (Lourel, Gueguen, 2007). The 
most common characteristic of these professions is the direct and 
intensive contact with clients/patients which makes this kind of 
profession very challenging emotionally (Zapf et al., 2001). 
Honzák (2009) has attributed the high risk for burnout syndrome 
to the very nature of helping professions which involves 
considerable personal engagement without getting much in 
return. Whitaker et al. (2006) have studied social work 
professionals and identified several sources of stress in this 
context. These sources are represented by long hours spent with 
clients, pressures caused by deadlines and limited time, 
professionally challenging cases, limited resources, low salaries, 
feelings of decreased security, increasing worry and long-lasting 
crisis situations which can cause stress exceeding one´s 
resources and lead to the development of burnout syndrome in a 
professional. Graham and Shier (2010) see burnout along with a 
decrease in moral competence and high work fluctuation as the 
most negative aspects when working as a social worker. The 
motivation behind the interest in the exploration of burnout 
syndrome may be given by its far-reaching influence which 
affects not only the health of the provider but also her/his quality 
of life including job satisfaction, work performance and 
efficiency (Rössler, 2012). Empirical evidence regarding the 
relationship between burnout and helping professions has been 
documented by many published studies (e.g. burnout among 
teachers – Skoryk, 2013; among medical students – Pagnin et al. 
2013; medical staff – Griner, 2013; social workers – Kim, Kao, 
2011; emergency services - Katsavouini, Bebetsos, 2016 etc.).  
 
1.1 Burnout – measurement options 
 
As the result of the increasing interest of researchers in studying 
burnout syndrome, several measuring instruments have been 
developed. One of the most popular is the questionnaire known 
under the acronym MBI (Maslach Burnout Inventory). The 
original version of this questionnaire developed by Christina 
Maslach and Susan E. Jackson (1981) is based on the three-
component model previously mentioned. It has mainly been 
developed for the helping professionals (Maslach, Jackson, 
Leiter, 2006) and will be described in detail in the empirical part 
of this article. Throughout the years it has been revised several 
times and has also served as the inspiration for developing new 
methods (Kebza, Šolcová, 2008; 2013). These methods have 
made it possible to measure burnout in other professions. An 
example is the MBI-GS version (Maslach Burnout Inventory – 
General Survey) which is more general and has been used in 
several research studies (e.g. Hayes, Weathington, 2007; 
Goodger et al., 2007). The MBI-SS (Maslach Burnout Inventory 
– Student Survey) has been developed to measure burnout 
syndrome among students (e.g. Schaufeli et al., 2009). 
Throughout the years of research in burnout syndrome, a 
discussion about its nature has fully opened. Some authors 
consider burnout syndrome to be the equivalent to exhaustion 
(Kristensen et al., 2005; Shirom, Melamed, 2006). The critique 
of the MBI questionnaire lead to the development of new 
measures such as the Burnout Measure (Pines, Aronson, 1988, 
according to Kristensen et al., 2005), Copenhagen Burnout 
Inventory (Kristensen et al., 2005) and Oldenburg Burnout 
Inventory (Demerouti, Bakker, 2008). In comparison with the 
MBI, these inventories are not strictly aimed at helping 
professionals. In spite the fact that these alternative inventories 
have been developed, Maslach´s concept of the burnout 
syndrome as well as the corresponding MBI is considered to be 
the gold standard for assessing burnout (Schaufeli, Taris, 2005). 
 

- 161 -